Le frêne

Les frênes sont emblématiques de ces belles régions que sont le Carladès (Sud Cantal), le Carladez (Nord Aveyron) et l’Aubrac (qui s’étend sur l’Aveyron, la Lozère et le Cantal). Arbres utiles, ils sont partout, solitaires ou alignés le long des routes et des champs. L’été, quand l’herbe se fait rare et que le foin manque, leurs branches nourrissent le bétail. Et merveille, malgré les coupes successives, les arbres têtards subsistent année après année ! Il est vrai que le Frêne a la vie dure et qu’il laisse peu de place à la concurrence. Les jardiniers doivent pourchasser les jeunes pousses avant qu’elles ne deviennent trop difficiles à extirper. Et pourtant, depuis le début du XXIe siècle, le Frêne commun est menacé en France par la chalarose, une maladie causée par le champignon Chalara fraxinea. Comment imaginer sans lui les paysages des régions rurales du Sud du Massif central ?

Un arbre caractéristique

Le Frêne (Fraxinus) appartient à la famille des Oléacées.  Il existe une soixantaine d’espèces de frênes. Ils vivent essentiellement dans les zones tempérées. Le Frêne commun (Fraxinus excelsior) peut atteindre 40 mètres de hauteur et vivre 250 ans. C’est un arbre élancé qui aime les sols frais et humides. Ses feuilles comptent un nombre impair de folioles vert foncé, au bord dentelé, au sommet pointu, et au-dessous plus clair. Elles sont dites pennées car disposées de part et d’autre de la tige de façon symétrique, directement rattachées au rameau. L’écorce est lisse, grise, et parfois parsemée de petites taches blanchâtres. En vieillissant, elle prend une teinte plus sombre et se fissure peu à peu. A partir de la trentième année, les fleurs apparaissent, petites, de couleur brun rougeâtre sans corolle ni calice. Elles forment des grappes dressées vers le haut, puis pendantes. Elles sont de sexe masculin ou féminin. Les fruits sont des samares, des fruits secs comportant une seule graine ainsi qu’une excroissance en forme d’aile. Ils mûrissent en grappes allongées.

En France, on trouve à l’état naturel trois espèces de frênes : le Frêne commun (Fraxinus excelsior), aux gros bourgeons noirs, dans le Nord ; le Frêne à fleurs (Fraxinus ornus), à la floraison bien visible, dans le Sud ;  le Frêne à feuilles étroites (Fraxinus angustifolia), aux bourgeons marron-jaune, dans le Sud également .

Un arbre utile

Le bois de frêne est connu depuis l’Antiquité pour son utilité. Il permettait de réaliser des manches de lances et de javelots. Il est encore utilisé pour la fabrication de cercles à fromage. Réduit en copeaux, il sert de litière dans les stabulations. Les feuilles ne sont pas en reste ! En août et septembre, elles  fournissent un fourrage nutritif aux bovins, ovins et caprins.  La durée entre deux interventions d’élagage varie de 5 à 15 ans. Les tailles répétitives finissent par former des cavités sur le tronc ou les branches, ce qui ne nuit  pas forcément à l’arbre, la sève continuant à circuler,  et profite grandement à la faune qui peut y trouver refuge (chouettes et pics, par exemple).

Les feuilles servent aussi aux hommes. La frênette est une boisson fermentée légèrement alcoolisée très désaltérante. Elle était autrefois vendue en pharmacie pour ses vertus dépuratives. Le Frêne est, en effet, particulièrement efficace contre la rétention d’eau et la prise de poids. Les feuilles séchées s’utilisent en infusion, pour leurs propriétés antalgiques et anti-inflammatoires.

Les enfants ont longtemps fait des jouets à partie des branches de frêne.

Un arbre symbolique

Le frêne est un arbre à forte valeur symbolique. Il représente la longévité, la force, la renaissance et l’apaisement. Pour les Grecs, il était l’arbre de Poséidon, dieu de la mer et des séismes. Les Celtes l’associaient eux à l’enchantement